LeBron fica ou não nos Lakers? Parceria com Curry? As opções do astro para próxima temporada

A história sobre onde LeBron James jogará basquete na temporada 2026-27 — se é que ele jogará — começou no último dia 29 de junho, quando seu agente de longa data, Rich Paul, CEO da Klutch Sports, disse a Shams Charania, da ESPN, que James exerceria sua opção de jogador para a temporada 2025-26 com o Los Angeles Lakers.

“LeBron quer disputar um campeonato”, disse Paul a Charania na época. “Ele sabe que os Lakers estão se preparando para o futuro. Ele entende isso, mas valoriza uma chance realista de conquistar o título.”

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Ao optar por permanecer em seu contrato, James fez algo que nunca havia feito em seus 23 anos de carreira: se colocou na posição de agente livre sem uma opção de recuo. Isso sinalizou a incerteza sobre se esta seria sua última temporada na NBA ou, potencialmente, apenas a última com a camisa dos Lakers.

O anúncio de Paul gerou especulações imediatas sobre o futuro de James e tem sido assunto de conversa nos bastidores da NBA há meses. Isso não vai parar até que ele chegue ao free agency neste verão — ou anuncie sua aposentadoria.

Aqui está uma análise dos fatores que LeBron pode levar em consideração em sua decisão — e as equipes que podem surgir como opções neste verão —, extraídos de conversas que a ESPN teve com mais de uma dúzia de fontes da NBA nas últimas semanas.

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LeBron vai continuar jogando?

Aos 41 anos, James já é o jogador mais velho da liga. Ultrapassou Vince Carter em número de temporadas disputadas, superou Robert Parish em número de jogos disputados e há muito tempo deixou Kareem Abdul-Jabbar para trás em número de pontos marcados na história da NBA.

Desde a última entressafra, LeBron tem lidado com uma ciática, que atrapalhou e atrasou o início de sua campanha 2025-26. E depois de toda a reabilitação que passou para voltar, seus dias têm sido preenchidos com a preparação, manutenção e recuperação necessárias para jogar todas as noites.

Depois de dar sinais no início desta temporada de que esta poderia ser sua última — incluindo menções a cidades visitadas no Instagram após jogar o que poderiam ser seus últimos jogos lá —, ele se distanciou das especulações sobre a aposentadoria durante o All-Star Weekend. Se ele tivesse dado crédito a isso, o evento poderia ter assumido um tom diferente para celebrar James. Em vez disso, ele era apenas mais um veterano na equipe USA Stripes tentando se defender dos desafiantes em ascensão do USA Stars e da equipe Mundial.

“Quando eu souber, vocês vão saber”, disse James quando questionado sobre seus planos. “Não sei. Não faço ideia. Só quero viver, só isso.”

Desde então, a vida ficou mais fácil para James com o Lakers. Depois que uma fase ruim os deixou na 6ª posição no Oeste, eles estão firmes na 3ª colocação, faltando menos de cinco jogos para o fim da temporada. Ele dividiu a quadra com seu filho, Bronny, em minutos importantes em Indiana na semana passada, encerrando uma série de 5 vitórias e 1 derrota fora de casa. E, em vez de dar indícios de aposentadoria nas redes sociais, James tem enchido seus posts recentes no Instagram mostrando as façanhas de seus companheiros de equipe do Lakers.

Com a forma como o corpo de James está se mantendo e seu ânimo inconfundivelmente renovado durante a sequência de vitórias, é difícil imaginá-lo pensando que não poderá jogar além deste verão. A questão é: com os rigores que uma temporada da NBA traz, será que ele vai querer jogar aos 42?

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Quanto dinheiro LeBron espera receber?

Segundo fontes, sobre o que LeBron poderia fazer, as conversas frequentemente se concentravam em quanto dinheiro ele estaria disposto a receber após duas décadas ganhando o máximo ou quase isso.

“Ele jogará pela mid level exception? Pelo mínimo?”, perguntou um olheiro. “Grande parte disso é saber o que ele estará disposto a fazer [financeiramente].”

Isso não leva em conta a possibilidade de ele retornar ao Lakers, que terá os Bird rights de James e a capacidade de pagar a ele o máximo para a próxima temporada. No entanto, o time espera reformular o elenco em torno de Luka Doncic e deve levar em conta a renovação de Austin Reaves, que será agente livre.

Se James optar por ir para outro time, assinar pelo salário mínimo o tornará uma opção para qualquer franquia e não forçará nenhuma manobra no elenco para encaixá-lo no teto salarial. Assinar pelo valor total da mid level exception (cerca de US$ 15 milhões) ou concordar com uma troca com contrato (sign-and-trade) poderia forçar os times a ficarem abaixo do primeiro patamar do imposto de luxo para contratá-lo.

Outro fator a considerar: o tempo. Seja optando por ficar nos Lakers ou jogar em outro lugar, um componente-chave é quando ele tomará sua decisão. Será assim que a temporada do Lakers terminar? Antes da abertura da agência livre em 30 de junho? Em agosto, depois de dar tempo ao seu corpo para dizer se ele é capaz de aguentar mais uma temporada? Quanto mais ele esperar, menos opções terá, à medida que as equipes completam seus elencos ao longo do verão americano.

É claro que o “quando” não é nem de longe tão intrigante quanto o “onde”.

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As principais opções de LeBron:

Quando James voltou à escalação do Lakers em 12 de março, contra o Chicago Bulls, após perder os três jogos anteriores da equipe de Los Angeles devido a lesões no pé esquerdo, cotovelo esquerdo e quadril direito, o time ao qual ele se reintegrava havia mudado.

Os Lakers, antes irregulares, haviam encontrado seu ritmo, conquistando três vitórias consecutivas contra o Indiana Pacers, o New York Knicks e o Minnesota Timberwolves, com Doncic marcando em média 36,7 pontos por jogo e Reaves, 25.

O desempenho dos Lakers contrastava com as duas semanas anteriores, quando LeBron estava na escalação. Seus 19 pontos com 51,8% de aproveitamento nos arremessos, 6,8 assistências e 4,9 rebotes durante uma sequência de oito jogos, superavam em muito o rendimento de qualquer outro jogador nesta fase avançada da carreira, mas o time de Los Angeles registrou apenas 4 vitórias e 4 derrotas justamente quando deveria estar dando o impulso pós-All-Star.

O fato de sua ausência ter coincidido com a ascensão do Lakers gerou um debate nacional sobre o lugar do ‘King’ no time. Uma emissora de esportes de Los Angeles chegou a questionar se LeBron — o maior cestinha da história da NBA e All-Star nesta temporada — deveria sair do banco.

Por mais que houvesse ruído externo, isso não penetrou na mente de James dentro do vestiário da Crypto.com Arena antes do início da partida contra o Chicago. Com sua camisa dourada nº 23 do Lakers pendurada atrás dele, James dançou em frente ao seu armário e cantou junto enquanto “Remember the Time”, de Michael Jackson, tocava nos alto-falantes.

“Essas doces lembranças… sempre serão queridas para mim…”

As escolhas musicais de LeBron continuaram com “Slow Jamz”, de Twista, Kanye West e Jamie Foxx, e depois “Life Goes On”, de Tupac Shakur.

“Seria mentira se eu dissesse que nunca pensei na morte… nós somos os últimos que restaram, mas a vida continua…”

Quer tenha sido uma playlist melancólica ou não, as letras serviram como um lembrete de quão pouco tempo pode restar na carreira de James. E enquanto LeBron passava da dança para vasculhar uma mochila cheia de 15 modelos de seus tênis exclusivos para escolher qual par usar naquela noite, essa simples decisão serviu como um lembrete da grande decisão que ele tomará neste após a temporada.

E, como a ESPN noticiou no mês passado, se James decidir que Los Angeles é onde quer jogar sua 24ª temporada na NBA, os Lakers os receberiam de braços abertos. A declaração do presidente de operações de basquete e gerente geral, Rob Pelinka, antes da temporada, de que adoraria se LeBron se aposentasse como jogador dos Lakers, tinha como objetivo refletir uma aposentadoria em 2026 ou 2027, segundo fontes da ESPN.

Após um início de temporada com altos e baixos — quando James ficou de fora pela primeira vez devido a problemas nas costas e, depois, ele, Doncic e Reaves tiveram dificuldades para se entrosar —, a equipe decolou recentemente, com LeBron disposto a assumir o papel de terceira opção ofensiva do time.

“Para crédito deles e para crédito dele, [LeBron está] jogando da maneira certa”, disse um olheiro da Conferência Oeste. “Ele é um gênio do basquete e está descobrindo como preencher as lacunas, e eles estão imparáveis neste momento.”

É claro que o grau de interesse dos Lakers em uma reunião será determinado por vários fatores — entre os quais se destaca o salário que o astro deseja.

L.A. terá cerca de US$ 50 milhões em espaço salarial previsto na próxima temporada, com os salários de US$ 52,6 milhões de LeBron e US$ 18,3 milhões de Rui Hachimura ‘fora dos livros’, supondo que tanto Deandre Ayton (US$ 8,1 milhões) quanto Marcus Smart (US$ 5,4 milhões) exerçam suas player option.

Não se espera que os Lakers peguem esses US$ 50 milhões e os dê a outra estrela em vez de LeBron. O time tem interesse em renovar com Reaves, Jaxson Hayes e Luke Kennard, segundo fontes do time à ESPN, sem falar em Hachimura, se o preço for justo. Reaves recusará uma player option de US$ 14,9 milhões e entrará na agência livre irrestrita, disseram fontes familiarizadas com seus planos à ESPN.

Ele terá um valor de retenção de US$ 20,9 milhões no teto salarial para agentes livres, de acordo com Bobby Marks, da ESPN, o que deixará Los Angeles com esse espaço salarial de US$ 50 milhões, independentemente de quão próximo o novo contrato de Reaves chegue ao contrato máximo de cinco anos e US$ 241 milhões que ele tem direito a assinar.

Resta saber quanto James estaria disposto a aceitar de redução salarial depois de ter exigido contratos máximos por anos. Em várias ocasiões nesta temporada, LeBron reclamou aos repórteres que não critica mais publicamente a arbitragem porque não quer ser multado quando não tiver mais muitos cheques da NBA chegando.

Além do dinheiro, as razões pelas quais gostaria de ficar nos Lakers são óbvias.

Sua esposa, Savannah, e sua filha de 11 anos, Zhuri, moram com ele em sua mansão recentemente reformada em Brentwood. Bronny tem um contrato parcialmente garantido com o Lakers para a próxima temporada. E seu outro filho, Bryce, joga basquete na Universidade do Arizona, a uma curta distância de avião. Os escritórios da Klutch Sports e da Uninterrupted, administrados por seus amigos íntimos e sócios de negócios, Rich Paul e Maverick Carter, ficam em Los Angeles.

Outro fator motivador, mencionado à ESPN por várias fontes da liga quando solicitadas a avaliar a situação de LeBron, não pode ser ignorado: é difícil superar o clima do sul da Califórnia durante todo o ano e os campos de golfe que alimentam sua crescente obsessão.

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LeBron tem um histórico com os dois líderes do Golden State Warriors: o armador Stephen Curry e o técnico Steve Kerr, contra quem disputou quatro finais consecutivas da NBA entre 2015 e 2018. Os três conquistaram juntos a medalha de ouro nas Olimpíadas de Paris de 2024, onde Kerr disse que James e Curry desenvolveram um “bromance”.

Antes do jogo entre os Lakers e os Warriors no início desta temporada, perguntaram a Kerr o quanto ele estava prestando atenção à possibilidade de LeBron fazer da temporada 2025-26 sua última.

“Não tenho nenhum interesse pessoal nisso, além de saber o quanto ele é bom para a NBA”, disse Kerr. “E o que é bom para a NBA é bom para todos os times. Então, quando quer que ele se aposente, vamos sentir sua falta. E, fora isso, não tenho nenhum interesse pessoal, mas a relação que construímos nas Olimpíadas significa que sempre compartilharemos isso juntos.”

Os Warriors também contam com um dos melhores amigos de James na liga, Draymond Green, e outro ex-adversário nas finais, Jimmy Butler III, que pode perder o início da próxima temporada enquanto se recupera de uma lesão no ligamento cruzado anterior do joelho direito.

A parceria com Curry, grande adversário da segunda metade da carreira de LeBron, criaria um espetáculo e traria ainda mais entusiasmo para a fase final da carreira mais longeva da história da liga.

“Não sei o quão bons eles seriam”, disse um olheiro da Conferência Leste, “mas seria uma maneira divertida de passar seu último ano.”

James ainda estaria a um voo rápido de Los Angeles, e não seria uma cidade totalmente estranha para Zhuri. Ela visitou São Francisco na primeira viagem de pai e filha da carreira de LeBron, em 28 de fevereiro.

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LeBron é o único jogador na história da NBA a ser nomeado MVP das finais por três franquias diferentes. E apesar de suas conquistas em Los Angeles e Miami, para ele realmente não há lugar como o nordeste de Ohio.

Ele cresceu em Akron, a 45 minutos de Cleveland, e passou os primeiros sete anos de sua carreira lá depois de ser selecionado em primeiro lugar pelos Cavs ao sair do ensino médio em 2003, e já voltou uma vez em 2014. Sua segunda passagem pelos Cavaliers resultou em quatro participações consecutivas nas finais e no tão esperado título de 2016, que quebrou um jejum de 52 anos sem campeonatos para times profissionais de esportes em Cleveland.

A ESPN informou em janeiro que várias fontes da liga e da equipe dos Cavs acreditavam que, se LeBron quisesse uma terceira passagem, Cleveland faria isso acontecer.

Haveria até mesmo uma maneira de James ganhar uma quantia significativa se os Lakers e os Cavaliers conseguissem chegar a um acordo de sign-and-trade, o que poderia trazer alguém como o pivô Jarrett Allen para Los Angeles em troca. All-Star em 2022, Allen ainda tem três anos e US$ 90,7 milhões restantes em seu contrato.

“É a combinação mais perfeita”, disse um executivo do Leste.

“Sempre achei que fazia mais sentido para ele voltar para casa”, disse um olheiro do Oeste.

Embora LeBron tenha se tornado uma figura polêmica à medida que sua carreira avançava, ele continua sendo popular em Cleveland, com os torcedores dos Cavs demonstrando muito carinho por ele toda vez que ele visita a cidade com os Lakers.

Jogar no Leste poderia proporcionar um caminho mais fácil de volta às finais, em comparação com o desafio do Oeste, onde estão o Oklahoma City Thunder de Shai Gilgeous-Alexander e o San Antonio Spurs de Victor Wembanyama, além da maior pedra no sapato recente dos Lakers, o Denver Nuggets de Nikola Jokic e Jamal Muray. E se LeBron optar por uma turnê de despedida, nenhuma outra franquia poderia oferecer uma nostalgia completa como Cleveland faria.

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LeBron elogiou repetidamente o Madison Square Garden como sua arena favorita para jogar, e a Big Apple certamente sabe como demonstrar apreço aos artistas durante a saudação final. Jogar pelo New York Knicks traria o entusiasmo dos Warriors e o caminho mais fácil do Leste dos Cavs com a possibilidade de reforçar o argumento de James como o maior jogador de todos os tempos, ajudando a conquistar o primeiro título dos Knicks desde 1973.

Uma fonte da equipe do Knicks disse à ESPN que a franquia teria que decidir se valeria a pena mudar drasticamente a composição do time por apenas uma temporada com LeBron — provavelmente nem mesmo 82 jogos completos, levando em conta lesões e descanso —, já que o núcleo atual de Nova York tem obtido sucesso relevante.

James mantinha relações com várias figuras do Knicks. Mike Brown o treinou em sua primeira participação nas finais em 2007 e em duas de suas quatro temporadas como MVP. O presidente dos Knicks, Leon Rose, foi agente de LeBron. E William Wesley, também conhecido como World Wide Wes, que é vice-presidente executivo e consultor sênior de basquete de Nova York, mantém uma conexão com o ‘King’ desde a adolescência.

Embora os principais jogadores atuais do Knicks — Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns, OG Anunoby e Mikal Bridges — tenham todos entre 28 e 30 anos e estejam “se construindo juntos”, como disse a fonte da equipe à ESPN, a adição de LeBron colocaria Nova York totalmente no modo “vencer agora”.

Seria uma emoção sem igual se James e Nova York realmente conquistassem o título. No entanto, isso poderia manchar para sempre sua reputação junto aos torcedores do Knicks caso a equipe fracassasse e ele ficasse conhecido como o motivo pelo qual a franquia reformulou o que vinha sendo seu elenco mais promissor em décadas.

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Uma opção intrigante sugerida à ESPN por várias fontes foi o Denver, onde formar dupla com o três vezes MVP, Nikola Jokic, renderia um basquete extremamente divertido.

“Quem é o único jogador na liga que está no mesmo nível em termos de inteligência de jogo?”, perguntou um executivo do Oeste. “Vá para lá e forme dupla com esse cara.”

Juntar-se aos Nuggets também poderia criar uma oportunidade de sign and trade para os Lakers, seja pelo ala Peyton Watson, agente livre restrito e também cliente da Klutch, ou pelo ala veterano Cameron Johnson, que deve ganhar US$ 23 milhões na próxima temporada, no último ano de seu contrato. Cam Johnson está com 42,8% de aproveitamento nas bolas de três pontos nesta temporada e daria aos Lakers mais um excelente arremessador para colocar ao lado de Doncic e Reaves.

Denver tentou contratar LeBron em 2018, quando ele deixou Cleveland como agente livre, numa ação liderada pelo presidente dos Nuggets, Josh Kroenke, que é amigo dele. Desde então, os Nuggets adicionaram Jared Dudley, outro amigo de James, à comissão técnica. Depois de jogarem juntos nos Lakers de 2019 a 2021, a relação entre eles continua tão forte que Dudley foi até o vestiário dos visitantes na Ball Arena para ver LeBron depois que L.A. venceu o Denver em 20 de janeiro.

Com James no elenco ao lado de Jokic, Jamal Murray e Aaron Gordon, os Nuggets continuariam sendo um dos favoritos tanto para sair do Oeste quanto para conquistar o título. É indiscutivelmente a melhor opção de basquete disponível — ainda melhor do que Cleveland e Nova York — e provavelmente representaria para LeBron a maior chance de encerrar sua carreira com um quinto troféu.

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A ideia de LeBron vestindo o uniforme do LA Clippers é difícil de imaginar, até mesmo para o próprio LeBron. Quando questionado no mês passado sobre o que significava disputar o All-Star Game em Los Angeles — sediado pelos Clippers no Intuit Dome, e não pelos Lakers na Crypto.com Arena —, ele deixou isso bem claro.

“Nada, porque este não é o nosso ginásio”, disse James. “Absolutamente nada. Este é um jogo fora de casa.”

No entanto, se LeBron jogasse pelo Clippers, ele poderia obter todos os mesmos benefícios fora das quadras que teria permanecendo no Lakers. Ele também poderia, teoricamente, ganhar mais dinheiro.

Vários membros de equipes da liga especularam que, se a investigação da NBA sobre o contrato de patrocínio da Aspiration com Kawhi Leonard resultasse na anulação do contrato de Leonard como punição, LeBron poderia assinar com os Clippers por um valor maior do que o Lakers lhe ofereceria.

Os Clippers são treinados por Tyronn Lue, com quem LeBron conquistou um título em 2016 com os Cavaliers. James defendeu que os Lakers contratassem Lue em 2019, e os dois mantêm uma forte relação.